ഹൂസ്റ്റണിൽ ആവേശം അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങുംവരെ നീണ്ടു. ഒരു ഗോളിന് പിന്നിലായിരുന്ന ബ്രസീൽ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ നടത്തിയ അതിശയകരമായ തിരിച്ചുവരവിലൂടെ ജപ്പാനെ 2-1ന് കീഴടക്കി പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറി. ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ ഗബ്രിയേൽ മാർട്ടിനെല്ലി നേടിയ വിജയഗോൾ മഞ്ഞപ്പടയുടെ ആഘോഷത്തിന് തിരികൊളുത്തിയപ്പോൾ, പൊരുതിത്തോറ്റ ജപ്പാൻ ലോകഫുട്ബോളിൽ വീണ്ടും ഏഷ്യയുടെ കരുത്ത് തെളിയിച്ചാണ് മടങ്ങിയത്.
മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ ഇരുടീമുകളും സൂക്ഷ്മമായ സമീപനമാണ് സ്വീകരിച്ചത്. പന്ത് കൈവശംവെച്ച് അവസരങ്ങൾ സൃഷ്ടിക്കാൻ ബ്രസീൽ ശ്രമിച്ചപ്പോൾ, കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളും നീളൻ പാസുകളും ഉപയോഗിച്ചായിരുന്നു ജപ്പാന്റെ മുന്നേറ്റങ്ങൾ. ആദ്യ ഇരുപത് മിനിറ്റിൽ വലിയ അവസരങ്ങളൊന്നും ഉണ്ടായില്ലെങ്കിലും പിന്നീട് മത്സരത്തിന്റെ വേഗം വർധിച്ചു.
29-ാം മിനിറ്റിൽ ബ്രസീലിന്റെ പ്രതിരോധത്തിലെ പിഴവ് മുതലെടുത്താണ് ജപ്പാൻ ലീഡ് നേടിയത്. ഡാനിലോയുടെ പാസ് കയ്ഷു സാനോ ഇടക്കെടുത്ത് മുന്നേറി, കസമിറോയെ മറികടന്ന ശേഷം ബോക്സിന് പുറത്തുനിന്ന് തൊടുത്ത ശക്തമായ ഷോട്ട് വലയിലെത്തിച്ചു. ജപ്പാന്റെ മികച്ച ഡിഫൻസീവ് മിഡ്ഫീൽഡറായ സാനോയുടെ മികവ് ഈ ഗോളിൽ വ്യക്തമായി പ്രകടമായി.
ഗോൾ വഴങ്ങിയതോടെ ബ്രസീൽ ആക്രമണം ശക്തമാക്കി. വിനീഷ്യസ് ജൂനിയർ, ലൂക്കാസ് പക്വേറ്റ, മാത്യുസ് കുന്യ എന്നിവർ തുടർച്ചയായി ജപ്പാൻ പ്രതിരോധത്തെ സമ്മർദത്തിലാക്കി. എന്നാൽ ഗോൾകീപ്പർ സുസുക്കിയുടെ മികച്ച സേവുകളും പ്രതിരോധനിരയുടെ ഉറച്ച പ്രകടനവും കാരണം ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കുമ്പോൾ ജപ്പാൻ 1-0ന് മുന്നിലായിരുന്നു.
ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം കാർലോ ആൻസലോട്ടി നടത്തിയ മാറ്റങ്ങൾ ബ്രസീലിന് ഗുണമായി. പക്വേറ്റയ്ക്ക് പകരം എൻഡ്രിക്കിനെ ഇറക്കിയതോടെ ആക്രമണത്തിന്റെ മൂർച്ച വർധിച്ചു. രണ്ടാം പകുതി ആരംഭിച്ചതുമുതൽ ജപ്പാൻ ബോക്സിലേക്ക് ആക്രമണങ്ങളുടെ ഒഴുക്കായിരുന്നു.
55-ാം മിനിറ്റിൽ ആ സമ്മർദത്തിന് ഫലമുണ്ടായി. ഗബ്രിയേലിന്റെ കൃത്യമായ ക്രോസിൽ കസമിറോയുടെ ഹെഡർ സുസുക്കിയെ കീഴടക്കി വലയിലെത്തി. സമനില നേടിയതോടെ ബ്രസീൽ വിജയഗോളിനായുള്ള ശ്രമം കൂടുതൽ ശക്തമാക്കി.
അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ ഇരുടീമുകളും വിജയത്തിനായി പൊരുതിയെങ്കിലും കളിയുടെ നിയന്ത്രണം കൂടുതലും ബ്രസീലിനൊപ്പമായിരുന്നു. ജപ്പാൻ പ്രതിരോധം ഏറെനേരം സമ്മർദം അതിജീവിച്ചെങ്കിലും ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ പ്രതീക്ഷകൾ തകർന്നു.
95-ാം മിനിറ്റിൽ ബോക്സിനുള്ളിൽ ലഭിച്ച അവസരം ഗബ്രിയേൽ മാർട്ടിനെല്ലി പിഴച്ചില്ല. ശക്തമായ ഷോട്ടിലൂടെ വലകുലുക്കിയതോടെ സ്റ്റേഡിയം ആഘോഷത്തിൽ മുങ്ങി. മിനിറ്റുകൾക്കകം ഫൈനൽ വിസിൽ മുഴങ്ങിയപ്പോൾ ബ്രസീലിന്റെ പ്രീക്വാർട്ടർ പ്രവേശനം ഉറപ്പായി.
അതേസമയം മത്സരത്തിലെ ആദ്യ ഗോൾ നേടിയ കയ്ഷു സാനോ ലോകകപ്പിന് മുമ്പും വാർത്തകളിൽ ഇടം നേടിയ താരമാണ്. 2024ൽ ബലാത്സംഗക്കേസിൽ അറസ്റ്റിലായിരുന്ന സാനോ പിന്നീട് കോടതിക്ക് പുറത്തുണ്ടായ ഒത്തുതീർപ്പിനെ തുടർന്ന് മോചിതനായി. അദ്ദേഹത്തെ ദേശീയ ടീമിൽ ഉൾപ്പെടുത്തിയതിനെതിരെ ജപ്പാനിൽ വ്യാപക വിമർശനവും ഉയർന്നിരുന്നു.
പരാജയം ഏറ്റുവാങ്ങിയെങ്കിലും ടൂർണമെന്റിലുടനീളം കാഴ്ചവെച്ച പോരാട്ടവീര്യവും അച്ചടക്കമുള്ള പ്രകടനവും കൊണ്ട് ജപ്പാൻ വീണ്ടും ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റി. മറുവശത്ത്, അവസാന നിമിഷംവരെ പോരാടുന്ന ബ്രസീലിന്റെ സ്വഭാവം ഒരിക്കൽക്കൂടി തെളിയിച്ച വിജയമായിരുന്നു ഹൂസ്റ്റണിൽ കണ്ടത്
